Finora l'uomo è sbarcato sulla Luna e l'ha esplorata dopo brevi permanenze tra il 1969 e il 1972, mentre verso i pianeti e gli altri corpi del sistema solare sono state inviate le sonde automatiche. Ma pare ormai vicino il momento in cui l'uomo sui pianeti vi installerà delle basi permanenti: la tecnologia attuale, è già pronta per consentire questo tipo di missioni. Il futuro dell'esplorazione spaziale sembra partire da questi straordinari obiettivi.
Sulla Luna, gli astronauti che un giorno vi faranno ritorno, vi resteranno per molto più tempo, e molti progetti della NASA, dell'ESA e di altre agenzie spaziali indicano questa priorità. Si progettano anche i primi sbarchi di uomini su Marte, e qui gli astronauti vi resteranno per alcune settimane realizzando una piccola base scientifica permanente.
Ma oltre ai pianeti, vi sono progetti per realizzare vere e proprie città spaziali, cioè gigantesche piattaforme in orbita attorno alla Terra o in altri punti dello spazio, in grado di ospitare migliaia o addirittura milioni di abitanti.