Lanciare in orbita un grande laboratorio orbitante o un pesante veicolo spaziale richiede, come per il lancio di qualsiasi altro satellite, una lunga e delicata serie di operazioni che iniziano a terra alcuni mesi prima del momento della partenza. Alcune fasi, come quelle di inserimento del carico sul razzo o nella stiva di una navetta, vengono effettuate nei pressi del poligono di lancio. Lo stesso razzo vettore viene assemblato in tutte le sue parti a poca distanza dalla sua rampa di partenza. I preparativi giungono al termine quando il razzo vettore, assieme al suo veicolo spaziale si trovano sulla piattaforma di lancio, pronti a cominciare la grande ed emozionante avventura spaziale.